Το υλικό που πρέπει να χρησιμοποιηθεί στη συσκευασία τροφίμων είναι ένα ζήτημα που απασχολούσε τον άνθρωπο εδώ και αιώνες. Γνωρίζατε ότι ο Ναπολέων είχε βραβεύσει με μεγάλο χρηματικό ποσό το νικητή διαγωνισμού, ο οποίος είχε γίνει, για να βρεθεί το κατάλληλο υλικό για τη συντήρηση τροφίμων; Αιώνες έρευνας και μελέτης έχουν πλέον οδηγήσει σε συγκεκριμένα υλικά, τα οποία είναι κατάλληλα για την αποθήκευση και διακίνηση των τροφίμων. Η αυτοματοποίηση της διαδικασίας, η οποία έχει επέλθει χάρη στα μηχανήματα συσκευασίας, έχει ως αποτέλεσμα να παράγονται αψεγάδιαστες συσκευασίες, οι οποίες διέπονται από τα χαρακτηριστικά της ευχρηστίας, του χαμηλού κόστους, της ασφάλειας αλλά και της ελκυστικής και ανταγωνιστικής εμφάνισης. Κάθε υλικό, όπως θα γίνει φανερό παρακάτω, έχει τις δικές του ιδιότητες και ταιριάζει σε συγκεκριμένους τύπους συσκευασίας.
Χαρτί
Το χαρτί αποτελεί ένα από τα παλαιότερα υλικά συσκευασίας, το οποίο χρησιμοποιούνταν πολύ πριν η εκβιομηχάνιση στραφεί αποκλειστικά στα αυτόματα μηχανήματα συσκευασίας. Το βασικό του πλεονέκτημα είναι ότι υπόκειται σε εκτενή επεξεργασία, ώστε να χρησιμεύσει στη συσκευασία διαφορετικών τύπων τροφίμων. Για παράδειγμα, αν καλυφθεί με πολυαιθυλένιο, μπορεί να μετατραπεί σε κουτί κατάλληλο για την αποθήκευση χυμού ή γάλακτος, ενώ αν εμποτιστεί με διάφορες ουσίες, όπως κερί ή ρητίνη, τότε αποκτά πολύ χαμηλή διαπερατότητα και ανθεκτικότητα στη βαφή.
Αλουμίνιο
Στον αντίποδα, το αλουμίνιο είναι ένα πρόσφατο υλικό στη συσκευασία. Στη βιομηχανία τροφίμων χρησιμεύει κυρίως ως πρώτη ύλη για την κατασκευή κονσερβών. Η βασική του θετική ιδιότητα είναι ότι είναι ελαφρύ, προστατεύει τα τρόφιμα από το οξυγόνο και την οξείδωση και έχει μεγάλη ευκαμψία, οπότε τα μηχανήματα συσκευασίας μπορούν να το μετατρέψουν σε διάφορα σχήματα και τύπους συσκευασίας. Ωστόσο, δεν είναι πολύ ανθεκτικό, οπότε δεν είναι κατάλληλο για μεγάλα βάρη.
Χάλυβας
Πολύ πιο ανθεκτικός από το αλουμίνιο είναι ο χάλυβας, ο οποίος χρησιμοποιείται κατά κόρον για την κατασκευή μεγάλων κουτιών που υπόκεινται σε διαβρωτικές συνθήκες και δύσκολες μετακινήσεις. Ωστόσο, έχει το μειονέκτημα ότι δεν είναι απόλυτα ασφαλές υλικό, αφού μπορεί να αλλοιώσει το τρόφιμο, όταν έρθει σε επαφή μαζί του. Έτσι, απαιτείται η επίστρωσή του με διάφορα υλικά, όπως κασσίτερο ή χρώμιο.
Γυαλί
Το γυαλί είναι το αρχαιότερο υλικό συσκευασίας, αφού η έρευνα των αρχαιολόγων το τοποθετεί ιστορικά στην αρχαία Αίγυπτο! Είναι γνωστό για τις υψηλές προστατευτικές του ιδιότητες, όμως μέχρι πριν μερικές δεκαετίες θεωρούνταν ακριβό και δύσχρηστο υλικό. Πλέον, όμως, με τη διάδοση της ανακύκλωσης και την πρόοδο της τεχνολογίας στην επεξεργασία και την αποστείρωση των γυάλινων συσκευασιών, το γυαλί μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί μειώνοντας έτσι κατά πολύ το κόστος χρήσης του.
Πλαστικό
Το πλαστικό αποτελεί μια ευρύτερη κατηγορία προϊόντων που χρησιμοποιούνται στη συσκευασία τροφίμων, όπως η κυτταρίνη και το πολυαιθυλένιο. Τα πλεονεκτήματά του, τα οποία το καθιστούν τόσο δημοφιλές, είναι το χαμηλό του βάρος, η ελκυστικότητά του αλλά και το γεγονός ότι αντέχει στη θερμική αποστείρωση τροφίμων.